L’ergothérapie se situe à l’interface entre les domaines du sanitaire et du social et se fonde sur le lien qui existe entre l’activité humaine et la santé. Elle prend en compte l’interaction personne – activité – environnement, l’activité étant entendue selon la définition du terme anglo-saxon « occupation » : « un groupe d'activités, culturellement dénommées, qui ont une valeur personnelle et socioculturelle et qui sont le support de la participation à la société. Elles comprennent les soins personnels, le travail et les loisirs » (ENOTHE). L’ergothérapie  intervient en faveur d’une personne, d’un groupe de personnes ou d’un organisme.

L’objectif de l’ergothérapie est de prévenir, réduire ou supprimer les situations de handicap pour les personnes en tenant compte de leurs habitudes de vie et de leur environnement. L’ergothérapeute collabore avec la personne et son entourage, l’équipe médicale et paramédicale, les intervenants dans le champ social, économique et éducatif afin d’établir des projets d’intervention pertinents. L’ergothérapeute agit sur prescription médicale lorsque la nature des activités qu’il conduit l’exige.

L’ergothérapeute évalue les déficiences, les incapacités et leurs conséquences somatiques, psychiques et intellectuelles, les éléments significatifs de l’environnement humain et matériel, les situations de handicap lors de la réalisation des activités de la personne dans le domaine familial, scolaire, professionnel et socio-culturel. Il élabore ainsi un diagnostic ergothérapique.

L’ergothérapeute exploite le potentiel thérapeutique de l’activité en permettant aux personnes de s’engager dans des activités qui sont importantes pour elles selon leur environnement humain et matériel, leur histoire et leur projet de vie. Ces activités, qu’elles soient à visée de soins personnels, de productivité ou de loisirs, favorisent l’amélioration des fonctions déficitaires et réduisent les limitations fonctionnelles. Elles développent les capacités résiduelles, sollicitent les ressources d’adaptation et d’évolution et ainsi permettent aux personnes de conserver ou développer leur potentiel physique, cognitif, sensoriel, psychique et relationnel, d’indépendance et d’autonomie.

L’ergothérapeute accompagne la personne dans l’élaboration de son projet de vie en proposant un cadre d’intervention repéré dans le temps et dans l’espace.

L’ergothérapeute utilise des exercices, des jeux, des activités créatives ou des mises en situation dans les activités quotidiennes, les tâches domestiques, les gestes professionnels, les activités sociales, culturelles ou sportives…Tout au long de ces mises en situation, l’ergothérapeute observe la personne en activité dans son environnement. Selon les nécessités, il apporte ses conseils et adapte les  éléments liés à la personne, à l’activité ou à l’environnement pour lutter contre les situations de handicap. Pour faciliter la mise en activité, l’ergothérapeute étudie et aménage l’environnement : appareillages, positionnement, aides-techniques, matériel adapté, contexte facilitant, accessibilité.

L’ergothérapeute rend compte de son intervention et de ses résultats aux bénéficiaires et aux différents intervenants concernés et formule ses préconisations.

L’ergothérapeute facilite le processus de changement pour permettre à la personne de développer son indépendance et son autonomie afin d’améliorer son bien-être, sa qualité de vie et le sens qu’elle donne à son existence.

L’ergothérapeute exerce au sein des institutions sanitaires ou médico-sociales mais aussi à l’extérieur des institutions dans les milieux de vie, dans le cadre d’associations de maintien à domicile, de SESSAD…, et en libéral.

Les ergothérapeutes peuvent contribuer :

« …aux traitements des déficiences, des dysfonctionnements, des incapacités ou des handicaps de nature somatique, psychique ou intellectuelle, en vue de solliciter, en situation d'activité et de travail, les fonctions déficitaires et les capacités résiduelles d'adaptation fonctionnelle et relationnelle des personnes traitées, pour leur permettre de maintenir, de récupérer ou d'acquérir une autonomie individuelle, sociale ou professionnelle. »